Если на 178 километре Сухонского тракта свернуть налево и проехать пять минут по разбитой грунтовке, то вы окажетесь в крутой излучине у самого опасного порога на Сухоне. В этом месте река обнажила древние отложения белых глин, красных гипсов, известняков и прочих минеральных пород возрастом в сотни миллионов лет. Полосатые, словно слоеный пирог, и геометрически ровные, будто кто-то срезал их острым ножом, скалы поднимаются на высоту более 70 метров. Местами в гладких стенах зияют провалы − совершенно правильной треугольной формы, а на верхней кромке растет густой хвойный лес, очерчивая разноцветные скалы аккуратной зеленой рамочкой.
Этот удивительный каньон тянется на многие километры − лучше всего осматривать его с воды во время плавания на байдарке. Но это как-нибудь в другой раз, пока же советуем оставить машину и пройтись до воды. Пока не встал лед, там всегда дежурят лодочники, которые за небольшую плату переправят вас на тот берег реки, чтобы вы могли совершить небольшую прогулку по натоптанной тропке и в конце пути увидеть еще одно местное чудо − опокский фонтан.
В 1941 году геологи проводили здесь какие-то свои изыскания, для которых начали бурить глубокую скважину, и на глубине 200 м наткнулись на артезианскую воду. Вернее, получили струю в нос − подземные воды оказались под таким давлением, что вырос фонтан десятиметровой высоты. Этакий вологодский гейзер мощностью 50 литров в секунду, только вода в нем не горячая, а холодная. Так он и бьет в небо до сих пор, правда, с годами стал пониже − теперь на 5 метров, но и они производят впечатление, особенно на фоне полосатых пирамидальных утесов. В сильные морозы вода замерзает, и фонтан становится ледяным − тоже совершенно незабываемое зрелище, особенно в солнечный день, когда лучи света раскрашивают гигантскую сосульку во все цвета спектра.
Эти места объявлены памятником природы. Хотя по правде сказать, здесь стоило бы поставить и настоящий памятник тоже - и по куда менее симпатичному поводу. В 40-х годах на этой самой сухонской излучине находилась зона ГУЛАГа. Заключенные лагеря «Опокстрой» строили судоходный шлюз, который должен был поднять уровень воды на опасном перекате и сделать его судоходным. Работа была адова: чуть ли не голыми руками выкапывать колодцы-ряжи, укреплять их бревнами, засыпать камнями и землей, обивать железом, чтобы на этом фундаменте поднять плотину. Строптивая Сухона, которой советская власть была не указ, то и дело уничтожала все труды, и приходилось всё начинать заново. Холод, голод, бессилие и бессмысленность труда изматывали людей быстрее любых пыток − архивные записи свидетельствуют, что каждый месяц в лагере умирало до 25 человек, а более половины заключенных находилось на стадии дистрофии. Неимоверными усилиями продолжительностью в пять лет и ценой в сотни человеческих жизней плотину все-таки удалось построить к началу навигации 1947 года. Но первое же апрельское половодье снесло ее.
Руины плотины еще можно увидеть − бетонные блоки и остатки деревянных шлюзовых камер хорошо видны слева от лодочных мостков. Ниже по течению Сухоны до сих пор находят обрывки колючей проволоки, куски железа с выбитыми на них советскими звездами, а на берегу у излучины заметны ямы от землянок и окопов, в которых жили заключенные. Несколько лет назад на краю мыса поставили деревянный поклонный крест с надписью «Без вины страдавшим», а на подъезде к Опокам у дороги лежит памятный камень с выбитыми на нем датами существования лагеря.
